ひとり一人に寄り添って

㈻水海道教会学園二葉こども園園長・水海道教会牧師
手束　信吾

　水海道教会は、メソジスト監督教会のジュリアス・ソーパー宣教師らによる伝道によって種が蒔かれ、1899年に教会として設立されました。茨城県のプロテスタント教会では、最も歴史ある教会の一つに数えられます。二葉こども園の前身である二葉幼稚園は、1946年に有松八郎牧師によって設立されました。戦後の混乱が続く中、幼い子どもたちが安心して過ごせる居場所をとの思いから始まったと聞いています。保育室は、礼拝堂をはじめとして教会のありとあらゆる部屋が用いられました。戦時中、礼拝堂は軍需工場として徴用されていたので、床面はひどく痛んでいたそうです。そのような状況でスタートした当時、園児数は70名くらいだったそうですが、その後増え続け、1960年代には300名を超えました。
　1968年、丹羽清治牧師赴任を機に、個人立幼稚園から宗教法人立に設置者を変更し、更に広い土地を求めて、1971年に現在地に移転しました。その後、1995年に学校法人になり、2014年には幼保連携型認定こども園となりました。2015年、建て替えのため園庭にプレハブ園舎を建てた直後、関東・東北豪雨による鬼怒川の決壊で、常総市は大規模水害に見舞われました。プレハブ園舎は使用不可能となり、約10キロ離れた坂東市の廃園になった公立保育所の園舎を借りて、なんとか保育を続けることができました。多くの困難を乗り越え、2016年春には待ちに待った新園舎が完成し、教会と園関係者の皆で喜びを分かち合いました。水海道教会は二葉幼稚園設立以来、常にその働きを教会の業として祈りのうちに覚えつつ歩んで来ました。そのことは法人名を「学校法人水海道教会学園」としていることが証ししています。
　現在の園は0歳児から5歳児まで104名の子どもたちがいます。特徴としては外国にルーツを持つ子どもたちが多いということがあげられます。常総市は、ブラジル人集住都市のひとつであり、外国人の数が茨城県で2番目に多い市です。外国人比率は10・1％で県内トップです。二葉こども園では、21人が外国にルーツを持つ子どもたちで、園児の20％を占めます。ブラジルをはじめフィリピン、韓国、インドネシアなど多様な文化的背景を持つ子どもたちがお互いを受け容れ合いつつ、共に楽しく過ごしています。ことばの問題や保護者対応などで難しさを感じることもありますが、どの子も神様から愛されている大切な存在として受けとめ、歩んでいます。
　園児減少、人手不足など、まだまだ課題はたくさんありますが、主から託された地域に仕える業として、これからも子どもたちひとり一人に寄り添いつつ、誠実に務めを果たしてゆきたいと願っています。