From the General Secretary's Desk

How Kyodan Churches are Handling the Covid-19 Pandemic

—Akiyama Toru, general secretary

The Kyodan’s 2020 Annual Report tells how Kyodan churches have been struggling because of the Covid-19 Pandemic.

As the pandemic deepened, many countries declared lockdowns and other severe restrictions. Thus churches faced a time of trial. The Japanese Government declared a state of emergency, restricted non-essential business activities, and requested people to refrain from traveling and gathering, but churches were not forced to close. So it was up to each church to decide how to apply the restrictions. Some churches suspended worship services; some divided worship services into small groups; some restricted the number of people who could attend worship services; and many churches began to prepare online worship services.

The number of resident communicant members declined from about 77,000 in 2019 to 75,000 in 2020, a decrease of 2.5%. Church attendance declined from about 48,000 to 37,000, which was a 22% decrease, but as about half of the churches started online worship services and approximately 5,700 people attend online every week, there is actually about a 10% decrease.  This ongoing decline, however, preceded the pandemic and was thus only accelerated, especially in church school attendance, which dropped 26% from the previous year.

The number of newly baptized people was 747, a significant decline from the 902 of the previous year, while the number of church members who died during that time increased over the previous year. The pandemic severely affected the ministry of the church, and the majority of the almost 1,700 Kyodan churches in Japan had no baptisms.

The pandemic has been forcing social distancing, thus restricting the activities of Kyodan churches and districts, along with its related institutions. Under these circumstances, it has been quite difficult for church ministries to follow Jesus’ command, “You will be my witnesses. . .to the ends of the earth,” as well as the mandate of pastoral care to “rejoice with those who rejoice, mourn with those who mourn.” It has been extremely hard for patients in hospitals, residents in nursing homes, and people on their deathbeds, who were cut off from church, close friends, and even family. Sometimes funerals were affected, and it became necessary to change their forms and procedures. Meetings and activities have gone online, but through this we can see new possibilities for ministry. We are undergoing a paradigm shift in ministry, especially with regards to worship services and various meetings of the church. As the world is under the influence of this pandemic, we must now shine the light of God’s Word on this crisis, looking up to Lord, and walk together with churches around the world toward what God has promised, knowing “that in all things God works for good.” (Tr SK)

コロナ禍の日本キリスト教団の教会の現状

秋山徹総幹事 

　コロナ・ウィルスによるパンデミックは教会にどのような影響をもたらしているか､日本基督教団全体の状況について2020年度の各教会からの報告にもとづいた年間の統計が出ましたので､その中からお伝えします。

　世界ではこの時期ロック・ダウンによって一切の外出を禁じたり、厳しい規制をしいた国があり、すべての教会が大きな試練の時を過ごされていると思います。日本では何度かの非常事態宣言が出されて商業施設の活動制限や、外出や集会を自粛するようにとの政府の促しがありましたが、完全に礼拝に集うことが禁じられることにはなりませんでした。この間に、教会はそれぞれの決断に従って礼拝を停止したり、分散、縮小したり、各家庭にネット配信、と工夫した様子がうかがわれます。

　先ず現住陪餐会員数では、前年に比べて約7万7千人から7万5千人と2千人の減で2.5％の減、礼拝出席者では前年の4万8千人から3万7千人と1万人、22％の減と大きな影響が出ていることがわかります。オンライン礼拝を取り入れる教会が急速に広がっており、統計的には不正確さが残りますが、全体の約半数の教会が対面礼拝と合わせてネット配信するようになっています。この礼拝に毎礼拝ごとに5,700人程が参加していますから、合わせると約10％の減ということになります。

　2020年度教団全体で洗礼を受けた人は747名で前年の902名に比べても減少幅が大きく､各教会で召天された方々の数の方が上回っています。全国の教会･伝道所数が1,700弱ですから一年に一人の受洗者もいなかった教会が大半であったことになります。コロナ･パンデミックが教会の宣教活動に深刻な停滞を生じさせているのは歴然としています。しかし、この会員減少傾向はコロナ以前から続いておりこれが加速されたと言うことでしょう。特に教会学校ヘの影響は大きく前年に比べても26％の参加者減少となっています。

　コロナ･パンデミックがキリスト教会に及ぼした影響の広がりがどの程度のものであるか、『地の果てまでわたしの証人となれ』と命じられた主の言葉に従って展開される宣教活動、また、「喜ぶ者と共に喜び、泣く者とともに泣く」ことに努める牧会活動も、ソーシャル・ディスタンスが求められるコロナ禍の状況での各個の教会も教区・教団の共同体の活動も大きく制約される状態が続いています。とりわけ、この時期に病院に入院されている人、老人施設に入所されている人、臨終を迎える人などは厳しい時を経験しなければなりませんでした。教会の交わりからも、最も親しい者もからも切り離されて、また家族さえ面会できない状況で葬儀の時を迎える状況が起こりました。教会の葬儀のあり方も大きく変容を迫られています。ネット媒体に会議や活動が急速に広がって、新しい可能性も広がっていますが、これまで当然と考えられてきた教会の宣教のあり方、とりわけ礼拝や集会のあり方のパラダイム･シフトが起こることが予想されます。コロナ･パンデミックはグローバルな事態で、世界の教会がこの試練の時を御言葉の光に照らされて主を見上げ、『すべてのことが共に働いて益となる』約束の実現に向かって共に励みたいと思います。