One cannot separate the history of prayer meetings from that of the Japanese Protestant Church, which began at the late 19th century. Many churches owe their beginnings to prayer meetings that continued for several days, and many churches held public prayer meetings on Sundays as well as their worship services. Recently, however, as people have spread to various areas and congregations are aging, it is difficult to continue the prayer meetings. The following is the case of a prayer meeting featured for two consecutive times in the periodical, Shinto no Tomo (Believers’ Friend). —KNL Editorial Committee

I. “Mutual Pastoring”: The Blessing of Praying Together

by Kubota Takashi, member Osaka Church, Osaka District

Osaka Church has about 200 members and is located in the business district of Osaka City. As the population of the district has decreased over the years, there were periods when fewer than ten members lived within walking distance of the church. Thus, the percentage of members who found it difficult to attend weekday meetings increased.

For many years, Bible classes and prayer meetings were held on Wednesday evenings and Thursday mornings, but attendance had dwindled, so during a year of pastoral vacancy, all weekday gatherings were discontinued. After Rev. Okamura Hisashi came to our church in 2000, we considered what to do about all the weekday meetings and decided to maintain only the Thursday noon worship service and to focus our energy on Sunday activities. However, after that decision, some members voiced their desire to have prayer meetings again, so from November 2000, we started to hold one on Sunday morning from 9:30 to 10 a.m., before the worship service, and called it the “Lord’s Day Prayer Meeting.” Though Sunday school staff persons are unable to attend during that time period, we have been able to provide a program for adult seekers during the prayer time. In the beginning, testimonies given by church members were followed by a time of prayer. And once, the pastor led a study time entitled, “Encouraging Prayer.” Now we alternate between Bible classes and prayer meetings every other week, and once every two months, church members lead the Bible classes.

Once a month, a church member leads the prayer meeting and gives the meditation on the Bible passage. After the leader presents the meditation theme to the others, we split into groups of three or four people, and we share our reflections on the leader’s meditation or our own thoughts. Then each group prays for various requests and finishes with the Lord’s Prayer. Prayer requests are written ahead of time on small pieces of paper, and one piece is handed to each person. Participants have said the following concerning this activity: “Bible verses that I have read many times before have touched me in a new way.” “I have been given a chance to pray for things I had not usually thought of before, and I was very happy to have someone pray for me.”

In addition to this, from 2012, at 7 p.m. on Thursdays, interested members began the “Prayer Meeting,” and it became an officially recognized church activity in 2013. From June 2015, it was moved to 7 p.m. on Fridays. The person in charge of either the Sunday prayer meeting or Bible study leads the Friday meeting, using the same Scripture. We meditate more deeply on the Bible passage and sing worship songs for about one hour. Friday attendance easier for some people whose workplace is close to the church but who are unable to attend the Sunday meeting, and interested seekers also attend.

I attend both the Sunday and Friday meetings and am greatly blessed by them. While preparing, there is both joy and pain, but I am encouraged by the words of thanks I receive from the participants, and I feel the work of the Holy Spirit in this. Prayer itself is God’s work of salvation.

Of 120 church attendants, 25 to 30 participate in the Sunday Bible class and prayer meeting, and about five or six attend the Friday meeting. We stay aware of each of the prayer needs of Osaka Church and are encouraged by the prayer lives of everyone involved. To maintain healthy lives of faith, we wish to continue this blessing of “mutual pastoring” through the morning program, and we wish to do whatever possible to make the entire church a praying congregation. (Tr. WJ)

—From Shinto no Tomo (Believers’ Friend), January 2017 issue

Summarized by KNL Editor Kawakami Yoshiko

明治期に始まる、日本のプロテスタント教会の歴史は、祈祷会と切り離せない。何日も祈 祷会を続けて形成されていった教会が複数あり、多くの教会が公的行事の主な柱として、聖日礼拝と週日の祈祷会を守ってきた。しかし近 年の、教会員の居住地の拡散と、高齢化などにより、祈祷会の継続が難しくなっている面もある。その中での祈祷会の例を、信徒の友誌の 記事から二度に分けて、ご紹介する。（KNL編集部）

祈り合う「相互牧会」の恵み　       大阪教会　久保田拓志　くぼた たかし／大阪教会員

大阪教会は大阪市内中心部の商業地域にあり、会員数は２００余名です。かつては都心部 での人口減少のため、徒歩圏内に住んでいる教会員が10人以下という時期も長く続きました。平日の諸集会に出席することが困難な教会員の割合も増加しました。長 年、水曜日夜と木曜日午前に行われていた「聖書講義・祈祷会」への出席者数も減少したので、１年間の無牧の時に、平日の諸集会は休会 となりました。2000年に現在の岡村恒牧師が赴任した後、平日の諸集会について検討し、教会員の高齢化と居住地域の遠隔化など から、木曜の正午礼拝以外の諸集会はとりやめ、日曜日の礼拝に集中する決断をしました。しかしその後、祈祷会だけはぜひ再開したいと いう教会員の熱心な求めがあり、2000年11月より、聖日の礼拝前の午前９時30分～10時に「聖日祈祷会」を開始しました。その時間帯の教会学校教師・奉仕者は、この祈祷会に出席することはで きませんが、成人求道者の入門プログラムとしても用いられています。　当初は信徒の証しを聞いた後に祈っていました。そして月１回 は、牧師が「祈りの奨め」と題する学びの時を持ちました。現在は、交互に聖書講義と祈祷会を行い、２カ月に１回は信徒奉仕者が聖書講 義を担当しています。

祈祷会の司会と、祈祷会の中で行われる聖句の黙想も、毎月１回は信徒奉仕者が担当し ています。まず担当者の黙想を参加者と分かち合った後、３～４人のグループに分かれて、担当者の黙想から感じとったことや自らの黙想 を分かち合います。その後グループ単位で祈祷課題を祈り、最後に主の祈りを全員で祈ります。祈祷課題は、あらかじめ小さな紙片に印刷 して準備し、無作為に参加者に１枚ずつ配ります。参加者からは、「これまで何度も読んできた聖書の言葉が、新しく響いてきた」「普 段、あまり思い浮かばない課題について祈る機会が与えられ、自分のためにも祈ってもらえることがうれしい」という声を耳にします。

これとは別に、2012年から有志が木曜日午後７時に始めた「お祈りの会」が、13年からは正規の行事と なり、15年６月よりは金曜日午後７時から開催されています。その週の聖日祈祷会あるいは聖書講義を担当した奉仕者 が、同じ聖書箇所を用いて司会進行を担います。同じ聖書箇所をより深く黙想し、ワーシップソングを歌いながら共に祈る１時間のプログ ラムです。諸々の事情で聖日礼拝に出席することが難しい教会員、勤め先が教会の近くにあり、以前から関心を寄せていたという求道者な どが、参加しています

私は聖日朝と金曜夜の、双方の会で奉仕をさせていただき、豊かな恵みを与えられてい ます。準備の段階で聖句と向き合い、喜びばかりではなく苦しみも味わいますが、参加者からの感謝の声に励まされ、聖霊の導きを感じて います。祈ることそれ自体が神の救いの業であると思います。

聖日礼拝出席者約１２０名の内、毎週25人～30人が朝の「聖書講義・祈祷会」に、金曜日の会には５～６人が参加しています。今、大阪教会に与えられてい る祈りの課題の１つ１つを意識して、それぞれの生活の中で祈り続けるよう励まされています。今後は、お互いの信仰が健やかに守られる ように祈り合う「相互牧会」の恵みを、この朝のプログラムで共有したいと願っています。教会全体が祈りの群れとして整えられていくよ うに、工夫を重ねていきたいと思っています。(信徒の友2017年1月号）川上善子KNL編集委員長まとめ